До Гражданской войны в США свободный афроамериканец Соломон Нортап вёл спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, будучи любящим мужем и отцом. Однажды ему поступило заманчивое предложение поработать музыкантом в Вашингтоне, что сулило хороший заработок. Однако по приезде в столицу его ждала жестокая ловушка — Соломона вероломно похитили и продали в рабство.
На протяжении двенадцати мучительных лет Нортап был вынужден трудиться на хлопковых плантациях Юга, лишённый свободы, семьи и своего прежнего имени. Его история — это трагическое свидетельство жестокости рабовладельческой системы, существовавшей в Америке до отмены рабства. Лишь благодаря редкой удаче и помощи добрых людей ему удалось восстановить свою свободу и вернуться к родным.
